Mit dem Krieg verändern sich die Rahmenbedingungen für die Wirtschaft. Für die Krieg führenden Länder ist die Schweiz mit ihrer hoch entwickelten Industrie ein wichtiger Handelspartner. Schon im Februar 1915 hält die «Neue Zürcher Zeitung» fest: «Den einen Vorteil der Neutralität, mit niemand verfeindet zu sein, sollte die schweizerische Industrie ausnützen können.» Als einzigem neutralem Land gelingt es der Schweiz, Handelsverträge mit den Krieg führenden Staaten auszuhandeln. Gleichzeitig wollen diese Länder verhindern, dass die Schweiz kriegswichtige Produkte an den Feind liefert. Die wirtschaftlichen Aktivitäten der Schweiz werden deshalb immer genauer und restriktiver kontrolliert.

Mit einem Schlag verändert der Erste Weltkrieg die Schweizer Nahrungsmittelversorgung. Am Beispiel der Grundnahrungsmittel Milch und Brot wird dies besonders deutlich. Milch, im Überfluss produziert und zu Käse verarbeitet, wird schon vor dem Krieg in die ganze Welt exportiert. Demgegenüber besteht ein hoher Importbedarf an Brotgetreide, das die Schweiz auf dem Weltmarkt einkauft. Diese Import-Export-Abhängigkeit wird mit dem Kriegsausbruch zu einem Problem, das der Staat mit wirtschaftspolitischen Eingriffen zu entschärfen versucht. Während sich die Ernährungssituation bis Ende 1915 kaum verändert, sind die Folgen für die Landwirtschaft und den Agrarhandel einschneidend.